導讀：日本產品在世界上受到很高評價的背后有優秀的加工機械和刀具。日本的刀具行業在整個制造業生機勃勃和海外市場不斷擴大的背景下，眼下陽光一片。但是，近年來，為了提高國際競爭力，用戶企業如何制定包括在設計、功能和質量上比競爭對手更具優勢、鶴立雞群、獨具一格的產品戰略變得十分重要。為此，也要求刀具適應這些需求。不但要通過高速、高精度加工來提高生產效率和質量、降低加工成本，還要適應日益多樣化、復雜化的工件材質和形狀，適應多功能化，對環境要有愛心等等，刀具也將擔負起更加重要的角色。同時，令人擔憂的是，作為刀具原材料的稀有金屬價格居高不下，帶動了刀具制造成本上漲。
　　
　　在切削加工中，機床與刀具一直被說成是汽車的車身與輪子的關系。開發出劃時代的刀具材料，提高了切削性能，機床也會為了充分發揮刀具性能而提高自身的剛性和控制水平。就這樣，二者互相促進，共同實現更高水平的切削加工。例如，從早期說起，1740年誕生了碳素刀具鋼，30多年后發明了臥式鏜床，由此瓦特的蒸汽機缸才有可能制作；1868年有了高速鋼，不久便發明了汽車，又發明了用于加工汽車上的齒輪的機器，汽車制造開始了通向批量生產的助跑。正是高速鋼這種高性能刀具材料促進了機器的進化。其后，1914年發明了陶瓷材料，1926年發明了超硬合金鋼，20年后便發明了電火花加工機床。1956年出現了金屬陶瓷，1957年合成了立方氮化硼(CBN)，其后便出現了加工中心。1974年開發出金剛石燒結體，不久使用金剛石燒結體刀具的超精密加工機床便被開發出來。
　　
　　如果要說這都是偶然現象，是難以解釋得通的。具有卓越性能的刀具一旦被開發出來，就會出現能將其功能充分發揮出來的機床。而刀具又向性能更優異的新材料的開發進軍--查閱刀具與機床的發明史，情不自禁地會令人如此思索。
　　
　　于是就產生了一個疑問：當今的機床是否已經毫無保留地發揮了刀具的全部性能？而刀具是否已經將機床固有的特色發揮得淋漓盡致？據國際模具及五金塑膠產業供應商協會秘書長羅百輝調查，有許多企業將每年銷售額的4%~6%投入到研究開發之中。刀具技術開發的主題歷來被認為是材質、形狀及其組合效果。迄今，如梯度功能材料和使用金屬晶須的刀具材料等材料與形狀的開發獲得了快速發展，而以超微粒子化和結晶控制為代表的刀具材質和以波形切削刃、大前角斷屑槽為代表的刀具形狀的研究開發已告一段落。最近關注度高的是涂層技術。由于材料價格高漲，不使用稀有金屬的刀具材料開發也成為燃眉之急。
　　
　　在市場開發方面，除了對加工效率、高精度等基本性能的開發以外，也擴大到如微小直徑、復雜形狀等加工用途的拓展、對新材料和復合材料的加工適應性、用一把刀具可以進行多種加工的多功能化以及追求組合加工效果等諸多方面。
　　
　　與機床相比，由于刀具單價低廉，因此要追求批量生產效果，就必須提高產品的通用性，同時又必須應對每一個用戶具有特殊用途和規格的訂單，還要在產品上謀求與競爭對手有所不同。也就是說，刀具廠家在產品上必須同時具備綜合能力和專用性。研究開發費用難以滿足需要也有這方面的因素。無論如何，要適應市場的嚴酷要求就必須繼續努力，用戶對這種處境下的刀具廠家期望很高。
　　
　　“刀具材料的價格從2004年前后開始明顯上漲。鎢、鈷、鉬等稀有金屬儲藏量少，采掘和精煉的成本也很高。而且不僅是刀具，這些材料還被廣泛應用于汽車、住宅、電氣電子、航空航天等行業以及超導材料、形狀記憶合金、IT關聯技術和環保等高科技領域，同時也是半導體產業等不可或缺的原材料。”國際模具及五金塑膠產業供應商協會秘書長羅百輝認為，日本是世界上有數的稀有金屬消費大國，預計今后的消費量還將繼續增長。
　　
　　稀有金屬的原產國本來就很有限，供應也不穩定，近幾年其價格更是居高不下。羅百輝認為價格高漲的原因包括：世界經濟的恢復；中國經濟增長帶來的消費量擴大；因設備老化、勞動環境惡劣造成稀有金屬生產能力低下、工人罷工等；對將來貨源不足的不穩定心理預期；出于投機目的的囤積惜賣等；以及各種因素的相互作用。
　　
　　不同金屬的價格上漲程度也各不相同。鎢在2005年4~7月因中國需求的增加而上漲至3.3倍，現在價格仍然居高不下。鈷在2003~2004年因日本和中國二次電池需求增加、供應不足而價格暴漲，其后略有回跌，在每公斤4000日元的水平上下波動。研磨材料2005~2006年價格上漲了大約50%.鎳在2006年因加拿大礦山罷工和新礦山的開發推遲而造成供應不足，引起投機商的介入，溶解、鍍金用鎳暴漲，現在的價格仍在上漲之中。
　　
　　鑒于這種情況，許多刀具廠家在2005年調高了產品價格，但是，現在原材料價格仍然以超過調價后價格水平的勢頭繼續上漲并維持高價水平。受其影響，刀具成本高啟，不斷壓縮利潤空間。雖然各刀具公司努力提高生產效率和削減經費，但成本的下降也有一定限度，嚴峻狀況仍在繼續。如有可能，可以盡早對刀具產品再次提價，以轉嫁原材料漲價壓力，但這種做法卻很難獲得汽車制造商等刀具用戶的理解。“并不是原材料價格上漲就可以對產品漲價以轉嫁價格。現在必須忍耐，在看清汽車產業的設備投資實施狀況后再進行綜合判斷。”這種聲音大概是普遍的想法。刀具企業繼續拼命努力，加上有好景氣的幫助，好不容易熬過來了，但拼耐力、決勝負的局面也在呈現。
　　
　　可以想象，如果景氣變壞、需求下滑，情況將會變得更糟。為此，刀具廠家致力于通過生產合理化來削減成本，通過采用高效物流系統來降低直接費用和間接費用，同時致力于材料的熔融再利用，以及開發不使用稀有金屬的刀具等，尋找預期可以獲得更大效果的方法。
　　
　　但是，目前還沒找到決定性的解決方法，就像仍然處在看不見出口的隧道之中。
　　
　　在跨入21世紀之前，分為東西方的市場經濟合二為一，進入了大競爭時代。在這個時代，只有在資本、技術和規模上全都壓倒競爭對手才有成為霸主的資格。因此，汽車、鋼鐵、石油、金融等擁有全球性企業的行業，為了在業界內繼續保持優勢地位，興起了重組浪潮。
　　
　　在工廠自動化(FA)板塊，刀具行業正是屬于這種情況。包括海外廠家在內，以大型企業為中心，進行了頻繁的企業重組。不過，與其他一些行業相比，刀具行業的資本合作和企業合并的事例較少，而締結業務合作協議的事例較多。此前，進行業務合作的企業主要包括住友電工硬質合金公司與不二越公司、歐士機公司與泰珂洛公司、京瓷公司與肯納金屬公司等。
　　
　　“即使產品領域多少有些重復，但因為處理方法不同。對于雙方都是非常好的學習機會。”住友電工硬質合金的倉阪克秀社長強調，通過與不二越的合作，帶來了有形和無形的雙贏效果。如立銑刀、鉆頭等產品，定下題目后采用別的方法進行開發，但是持有自己沒有的視點或相反觀點的時候，好像獲得的成果更大。
　　
　　盡管有一部分產品領域重復，但由于“有本公司沒有的許多優秀產品，可以比現在更能迅速應對行業分布廣泛的各種用戶需求，產品范圍將更充實和完備。”京瓷公司的執行董事、機械工具事業部部長財部行廣對與肯納金屬的互補關系寄予厚望。他認為，作為綜合刀具企業，要想在全球市場擴大占有率，與全球性企業攜手合作是必不可少的。
　　
　　以上列舉的合作事例雖然包括其實際效果還有待于今后顯現出來的情況，但是各個企業都走著不同的道路。即使這樣，在令人感到以大型企業為中心的業界重組已經大體結束的刀具行業，當問到“刀具行業的合縱連橫還將進行下去嗎？”令人意外的是，竟然有半數受訪刀具企業回答“是的”.
　　
　　是否以大型企業為中心，進一步發展像百貨商店那樣無所不包的綜合型刀具廠家，并將有著自己擅長的領域、作為專門店走過來的中小刀具廠家也納入其中的第二波、第三波業界重組已開始啟動？或者以將外資企業也卷入其中的形式確立世界性分工，描繪出新的業界版圖？確切的答案現在無人知曉。
　　
　　按行業類別來看，刀具用戶比例最多的還是汽車行業。由于2007年上半年汽車行業新車銷售量少，下半年企業的設備投資令人擔憂。秋季以后，低迷的汽車行業需求能恢復到什么程度，將大大左右刀具廠家今后的業績。
　　
　　除汽車以外的日本國內需求雖然涉及的行業相當廣泛，目前依然堅挺，但多少有些乏力的傾向。自然，關鍵就要看在海外的發展了。據國際模具及五金塑膠產業供應商協會秘書長羅百輝觀察，現在美國、歐洲和亞洲三大區域同時呈現出景氣好的狀態。三菱材料、住友電工硬質合金、京瓷、日立工具等大型企業正在努力向海外擴張。
　　
　　對于不同的刀具廠家，既有自己的品牌走紅、長袖善舞的地區，也有銷售并不紅火的地區，雖然存在不同之處，但是相同的戰略是：在走紅的地區要更加走紅。對尚未開發的地區要加以援助。從這個意思來講，以中國、印度為中心的亞洲區域已經成了“激戰區”了。
　　
　　在產品展示室兼技術中心里設置各種加工機床，用戶拿著加工工件進行試驗切削，這種情景現在已經比比皆是了。作為用戶，既可以輕松地加工，還可以接受專門的技術指導。對于廠家來說，在了解用戶需求的同時，又可以收集豐富的加工數據。刀具廠家將其看作是與未來的產品開發直接相關、與重要用戶進行接觸的場所，為此配置了專門人員，有的廠家對此下了很大功夫。在廠家看來，這種積累有益于與用戶建立信賴關系，也能磨練綜合解決方案技術。提高市場占有率的關鍵，也許就是這些令人意想不到、不起眼的日常活動。