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Y Combinator投資的生物技術公司Bikanta推出了一種可進入人體的納米級熒光金剛石，可以從源頭發(fā)現(xiàn)和遏制癌癥。這項技術由擁有牛津大學生物醫(yī)學工程博士學位的安比卡·巴布博士（Dr. Ambika Bumb）發(fā)明，可以比其他手段在更早的階段查出細胞異常，從根本上遏制癌癥的進一步擴散。
在牛津大學攻讀博士后階段，巴布參加了美國國立衛(wèi)生研究院（NIH）提供的獎學金項目，期間她發(fā)現(xiàn)目前篩查癌癥的方法非常有限，并不能查出小腫瘤和脫離的腫瘤細胞，如果沒有及時發(fā)現(xiàn)，這些腫瘤細胞隨后會轉(zhuǎn)化為微轉(zhuǎn)移腫瘤，并導致癌細胞擴散到體內(nèi)的其他部位。此外，巴布還指出其他篩查癌癥的技術局限，包括信號丟失、高背景干擾以及不可耐受的毒性反應。例如，量子點（另外兩種熒光/光學成像劑之一）的核心材料來源是硒化鎘/硫化鎘/硫化鋅，這些都是有毒的。
根據(jù)世界衛(wèi)生組織（WHO）預測，未來20年內(nèi)全球癌癥發(fā)病率將增加57%。這意味著每年診斷的癌癥病患將從平均1400萬人增加到2200萬人。如果不更新現(xiàn)有的檢測方法，那么無法及時查出的小腫瘤或脫離腫瘤都將導致不必要的死亡。
人們需要更好的方法在源頭發(fā)現(xiàn)潛在的癌細胞，這種需求為光學成像試劑市場帶來了350億美元的潛在發(fā)展空間。也就是說，更好的熒光染料、納米金剛石以及其他能在身體里發(fā)光的東西都有巨大的市場。美國BCC Research的調(diào)研表明，這個市場到2017年的價值將高達50億美元。
如何將熒光信號從背景中分離出來是光學成像試劑開發(fā)的一大挑戰(zhàn)。用于照亮異常細胞分子的工具，例如熒光染料和量子點，在解決這一問題上的貢獻微乎其微。比如，如果細胞分子結(jié)構(gòu)發(fā)生了變化，熒光染料就會發(fā)不出光。
納米金剛石就很好地解決了這個問題。巴布發(fā)現(xiàn)，將原本不完美的金剛石壓成粉塵會使其發(fā)出有反射效果的熒光，能夠照亮任何類型的異常分子。“就像在身體里放置了一個不會熄滅的手電筒，”巴布說。這個突破性的方法是市面上獨一無二的。
此外，納米金剛石擁有的磁靈敏度特性也使這個問題更進一步得到解決。初步測試表明，熒光納米金剛石將體內(nèi)信號/背景比提高了100倍。巴布補充道，經(jīng)過更多測試后，背景噪聲還有可能進一步降低。這項技術已被應用于淋巴結(jié)成像，這是常規(guī)成像無法做到的。
除了癌癥檢測，這項技術還有一個更大的潛力——精準、非親自操作的手術。這些納米金剛石還有可能在未來攜帶摧毀癌細胞的技術。不同于聚集成團的常規(guī)納米金剛石，Bikanta的納米金剛石依然是分散的，但在懸濁液中十分穩(wěn)定，同時可以緊密黏附在任何一種靶向試劑（如核算適配體、抗體）上。這就意味著Bikanta能用這種金剛石材料研發(fā)出定制藥物，來更有效地檢測特定疾病。所以，納米金剛石材料在體內(nèi)搜尋并找到分子異常后，就能馬上排除它們。
“我的想法是，假如每個醫(yī)生每天能幫助十個病人，那么我們的技術被一百個醫(yī)生使用，就等于我們每天能幫助一千個病人了，”巴布說。
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